第二十一章赤墀炉烟
层层叠叠的明黄帷幔挡住了她左右的视线，她的面前是一道九经九纬的细密珠帘，珠官郡[今广西合浦县，三国时设珠官郡。]产的蚌珠光润细腻，好像美人面上的凝脂一样，微微带点温润的荧光，却又不会太招摇夺目。昼人采珠于海上，每年呈三供，累车的宝珠供入宫中，又从其中选出最圆润最大的装饰帝后的宫殿。她凝视着眼前的珠帘，忽而想到，那珠离母蚌后，母蚌可是瞬时便死了？只这么一想，她便觉得有些残忍，又忽而觉得自己的想象有些离奇，可随即这些都被一个黄门尖利的通报声刺碎：“桓妃娘娘驾到！”
桓妃这两个字大概是她最不喜欢听到的，她的眉头果然微微蹙了一下，可也不等人通传一声，桓妃很快便进来了，最早刺入眼帘的是桓妃的衣裙，她不易察觉地避开了眼，却听桓妃惯有的轻笑声在阶下响起：“臣妾见过皇后娘娘。”
她无奈地叫了声起，几乎是与此同时，桓妃便已经站起身来，径自坐在了她右手下方的一张托角牙榻上。今时才值初春，乍暖还寒时候，宫里连地龙都没有撤，可桓妃已换掉了厚重笨拙让人行动不便的夹袄，着了一身金银错线镶绣五毒的月白色湘妃裙，行动起来轻巧灵便，坐将下来，那丈余长宽的裙幅铺将开来，笼在地上却是几乎能透出下面水磨金砖的纹理来。
鲜见她穿这样素净的颜色，皇后瞥了她一眼，笑道：“怎么穿得这样素？桓妃倒是个不怕冷的。”
桓妃笑笑，描得精心的黛眉斜斜飞到云鬓中，顾盼起来熠熠生辉：“臣妾的祖父自小教导臣妾骑马射箭，倒是打熬得一副好筋骨，不比娘娘深闺娇养，格外怕冷些。”
又提她祖父南郡公！皇后一阵气闷，心知这桓妃是有意为之，却不好多说什么。虽然皇后如今的位分比她高，但桓妃的祖上代代都是勋贵，叔父、祖父都曾婚配公主，哪里是早已败落的皇后娘家可以比的？两人相对一时无话，却听外面有宦侍禀报：“云嫔到。”
皇后面上鲜见地露出一丝笑意：“宣她进来。”桓妃轻蔑地笑了笑，嘴角勉强弯起一点弧度。
不多时，便见一个绯色衣裙的宫装女子姗姗而入，对后妃二人行了礼，也不敢落座，只侍立在一旁。皇后对云嫔倒很和善，点头道：“坐吧。”云嫔这才落了座，小心翼翼地左右打量了一眼，心知皇后和桓妃必又是针锋相对。云嫔是从太后宫里拔擢的宫人，因着出身低微，见人总有几分怯生生的，平素从不惹是生非，自不会去搅这趟浑水，权且装聋作哑，只垂目看着地面金砖，恨不得旁人都觉察不到她的存在。
三年前，皇后和桓妃同日入宫，虽然嫡庶有别，但三年来两人的明争暗斗却从未间断过。初入宫时，桓妃是过了一段难挨的日子的。那时候东面褚太后本就对桓家颇有成见，据说当年选皇后原本定的是桓氏，却因为褚太后的缘故才换了人，褚太后厌恶桓家，自然对桓妃也好不到哪里去。可桓妃却很会伏低做小，常常做出一副可怜相来，受了太后的训诫也不吭声，只是默然垂泪。时间久了，连皇后也怜悯她的卑微可怜，倒是真将她做姐妹对待，时常带了她去太后那里问安，又教她手抄佛经讨太后的欢喜，太后虽然对她依然冷淡，倒不如之前那样给她难堪了。
颇为微妙的是西边的李太妃。
刚入宫时，李太妃对桓妃也是平平的，很少召见桓妃，就连是必须照面的三节两寿也鲜见同桓妃说话。大约也存了几分入宫前的芥蒂，因着两宫皆不待见，桓妃的日子十分难过。偏生入宫前掏空了家底，见她无丰厚节礼填送，李太妃便愈发轻慢于桓妃，甚至人前人后都说桓家破落，话传到桓妃耳中，不免又是气得不轻。
可过了约莫半年，有一次琅琊王司马道子在宫内骑马，撞伤了康帝时册封的一位郡主，老郡主摔断了腿又受了不小的惊吓，竟是一病不起，皇帝听闻怒不可遏，狠狠责骂了琅琊王，更让皇后管好后宫，不得再让琅琊王放肆。宫内之事，皇后责无旁贷，便也训斥了琅琊王几句，可从这事后，李太妃便对皇后生分许多，却对桓妃日渐热络起来。等到有一日宫宴时，李太妃竟然开口让皇帝多去桓妃宫里坐坐，皇后这才后知后觉地发现情形有些不对了。
皇后生性本无心机，颇为内敛。她身旁有长嫂在侧，更时时提点她要喜怒不形于色，也不便公然拈酸，便只得忍了去。她本就姿色平平，又时时刻刻秉记母仪天下的仪容，亦不会冶艳浓妆，至于在皇帝面前，更是从不轻言，稳重端庄，虽然皇帝也对她敬重有加，但终究是少了几分亲昵。
可桓妃却与她截然不同，桓妃性情乖巧，善解人意，时日长了她的手段才一样样展现出来，哪还是刚入宫时可怜巴巴的模样。桓妃不但长袖善舞，对于朝政时事，也常常能有自己的见识，每每谈论起来，总能说到关键要害，时间长了皇帝也不免对她格外地高看几分，皇后这时才知道悔了，却哪里还来得及，生生把桓妃扶持得如日中天，竟连自己也不放在眼里，李太妃更是人前背后地几次三番要拿子嗣说事，提点皇后既然无所出，更该贤明，不该和嫔妃争宠。
桓妃得势后，便愈发嚣张，竟是事事都要与皇后看齐，小到每月份例的香枕绸缎，大到外邦贡来的奇珍异宝，无一不要与中宫比肩，宫里的人踩低抬高，见桓妃得宠，便也流水似的都送到蓬莱殿去。皇后眼睁睁地瞧着桓妃坐大，却哪有什么办法？
去年元宵之后，久病不出的褚太后却亲自出了面，将慈寿宫的一名宫女赐给了皇帝，便是云嫔。皇后有了这个倚靠，勉力才和桓妃打了平手。但云嫔独善其身，不轻易涉足后妃之争，皇后本想靠她争宠，一来二去也死了这条心。好在皇帝十分勤政，在女色上始终淡淡，一年到头也不过去后妃三人处各歇几夜，多半时日倒是独寝在自己的承明殿里。
想起新仇旧恨，皇后的面上自然挂了层霜色，言语便也没有那么客气，瞥着桓妃冷声道：“身为宫嫔，要为天下仪表，衣着须庄重些。这衣裙虽好，但颜色太素了，不知道的还以为是吊孝呢，成何体统！失了体面。”
桓妃一句话便顶了回去：“臣妾知道了。”
虽说是知道了，却哪有半点知错的样子？皇后便僵着脸，只是干坐着，桓妃却满不在乎地拨弄着头上的金凤铮铮作响——那是前几日江陵贡来的金凤钗，凤头上装了弹簧须，微微拨动便有声响，煞是有趣。皇后瞧在眼里，愈发觉得刺目得很，便扭转头去，索性当作瞧不见。桓妃心中得意，暗自冷笑一声，却也把头偏了开，这一偏的工夫，她一双美目却扫到门口有道明黄的衣衫闪过，赶忙收敛了得意之色，却是恭敬地转头看向皇后，声音里好像抹了蜜一样：“皇后娘娘。”
见她前倨后恭，皇后暗自奇怪，正想着她怎么转了性子，再听云嫔轻轻咳嗽一声，皇后不由得一愣，还未回过神来，却见桓妃忽地扑通一声跪在地上，语气中充满了委屈，低着头小声道：“臣妾知错了，臣妾再不敢造次。”皇后冷哼一声，心里一时没有转过来，只听门口皇帝的语声道：“桓卿做错了什么事？”
就知道她装成这副模样必然有诈，皇后暗道一声悔恨，哪里还来得及，却看桓妃转过身去，目中泪光盈盈，楚楚可怜地对司马曜说道：“今日是臣妾祖父的忌日，臣妾不敢着华服，便拿出陛下前些日子赏的衣衫，原想着服孝素淡些不至于冲撞了先人，可皇后娘娘却责怪臣妾失了体面。臣妾羞愧难当，这才自行请罪。”
她何时提过今日是桓温的忌日了？又何时说过这条裙子是皇帝所赐？皇帝难得过来一次，却被她钻了空子，告了刁状！皇后心中暗骂桓妃的狡诈，却不能真的当面辩解，只能僵坐着不语。果然，皇帝瞥了皇后一眼，神色中隐隐有些不满：“虽说嫔妃不得为家人戴孝。但老郡公是有功于朝廷的，前几日桓妃与朕说起过此事，朕有感于桓妃的孝心一片，这才亲赐孝服。皇后未免过苛了。”他话音未落，却听桓妃又含着泪说道：“此事不怪娘娘，实是宫中有宫规如此，娘娘也只是依照宫规提点臣妾。”
这更是坐实了皇后的苛刻。皇后百口莫辩，只得对皇帝微一欠身，说道：“臣妾知错了，下次不会了。”皇帝不置可否，却扶起了桓妃，又转头对皇后说道：“桓卿知礼，皇后更该体恤。”桓妃借着皇帝的手顺势站起身来，她的神色自是得意的，只是皇帝背对着她，哪里看得到？可偏偏皇后看得清楚，于是愈发愤愤，面上不自觉地带了点出来。皇帝一扫看在眼里，心里便有几分不悦，转头看到云嫔坐在一旁，便岔开道：“云嫔也在啊，不是说太后娘娘这几日身子不爽吗？”
云嫔福身行了礼，小声道：“这几日天凉，太后娘娘有些染了风寒，臣妾侍奉完太后用药，这才过来向皇后娘娘请安。”皇后做个顺水人情，说道：“云嫔颇有孝心，侍奉太后娘娘尽心得很。”
皇帝点点头：“用心侍奉太后，你们也都辛苦了。”云嫔受宠若惊：“臣妾分内之事，不敢当陛下赞誉。”
桓妃心里酸溜溜的，不愿被冷落下来，便道：“前几日臣妾的小叔托人供入宫中一领银狐大氅，臣妾送到太后宫中，太后娘娘欢喜得很。”
“难得你们有心。”皇帝含了一丝笑意，道，“过几日桓家小六要从北方回来，朕要亲自为他接风，到时候皇后和桓妃同去，好好犒劳功臣一番。”
桓妃的头猛地抬起：“小叔真的要回来了？”皇帝点点头：“他出使长安两载，如今又有东阳王苻城亲送归来，是有功于社稷的。”桓妃大有得色，忙叩头谢恩道：“天恩浩荡，臣妾全家万死难报其一。”皇后默默不语地在旁看着，心中更觉不是滋味。还是云嫔乖觉，仰脸天真地问道：“陛下，东阳王苻城又是何人？臣妾怎么从未听闻过此人？”
“天下多少人，岂是你在深宫之中都能识得的？”皇帝哈哈笑了起来。云嫔红了脸，娇嗔道：“奴婢只一问罢了，陛下偏又取笑，是在怪罪臣妾吗？”
“不知者无过。”皇帝摆了摆手，说道，“东阳王苻城乃是秦主苻坚胞弟，此人戍守北境多年，想不到如今倒亲自送了桓小六回来。”他说着笑意渐渐收敛，若有所思地看向了远处。
皇后却想不了这么深，她只想着桓妃若有了外戚支撑，更是如虎添翼，到时候又不知道要嚣张到什么分上了，再看云嫔偏着头看地，好像置身事外，皇后更加暗恨她扶不起得很。
微一出神，却听皇帝又问道：“爱卿家中还有什么人，可一并行其封赏。”皇后不免更加紧张，赶忙打起精神听了起来，只听桓妃说道：“妾自幼丧母，也无父兄，只有一个乳母伴妾长大。如今乳母寡居，孤苦无依，妾斗胆恳请将乳母接入宫中，妾也好报答乳母的哺育之恩。”桓妃说到动情处，已是珠泪涟涟，手拿一方粉红花卉的丝帕轻轻拭泪。
皇帝倒是意外她竟然将这样的封赏机会留给了乳母，不由得愈发对她刮目相看，赞许道：“卿能知恩而报，更见品行高洁。”桓妃顺杆便爬，借机又撒娇卖痴地为乳母讨要封号。皇后忍不住皱眉道：“一个下贱奴婢，怎能受陛下亲封？”皇后有些急了，说话便不过心，这句却将出身奴婢的云嫔也扫了进去，云嫔脸色微红，只当听不到罢了。
可桓妃怎会示弱，反而转头看向皇后，笑着说道：“臣妾的乳母并不是出身下贱之人。乳母吴氏，乃是功臣之妻，其夫乃是我祖父军中的长史，北征时不幸战死，吴氏当年也得过朝廷的封号。”她顿了顿声，毫不留情地掉转矛头指向云嫔，“要说下贱奴婢，宫里头奴婢出身的可不是臣妾乳母，而是另有其人。”云嫔又羞又恼，垂头不语。
“好端端的，怎说到出身上去了？”皇帝很是不悦，着意安抚了云嫔，“出身有尊卑贵贱，但人心无价，岂能度量？”皇后悔极了，觑着皇帝的脸色，本想争辩，忽然想起太妃也是奴婢出身，便生生咽了回去。
“陛下说得正是，”桓妃奉承道，“臣妾的乳母当年丧夫，其子且幼，孤苦无依，蒙祖父收留，这才哺育臣妾长大，可不正是人心无价。”
皇帝听了这段身世，很是动容，感叹道：“当年几次北伐，抛骨异乡的烈士亡魂不计其数，又有多少家庭妻离子散。既是功臣眷属，便不该薄待，可封为广平乡君。”皇后无话可驳，心中微酸。但转念一想，她好歹没有拔擢外戚，只是一个乳母而已，能翻起什么风浪？
说话间却到了用膳的时候，皇后刚想开口留饭，却听桓妃娇笑着说道：“臣妾宫里今日煨了天麻炖鸡汤，既滋补又清淡。皇上前几日赏了西域的金丝小枣，宫里的御厨说这小枣太硬，不好做膳食，臣妾突发奇想，也索性一并炖在汤里，又用金丝御稻磨了粉，蒸了些枣泥糕，配上几个爽口小菜，皇上去尝尝吧？”皇帝笑着应道：“这倒是朕有口福了。”桓妃又转头笑着对皇后道：“皇后娘娘和云嫔妹妹可要一并去尝尝？”
话说得虽客气，可神色中却并没有多少真心。皇后自然道：“昨夜未眠好，有些头疼，怕见风得很，就不过去了。”云嫔也道：“臣妾还要去太后宫中伺候。”皇帝倒也不疑有他，只是让人传了太医来替皇后瞧病，便随着桓妃离去了。
望着他二人的背影，皇后不免有些眼酸，环顾四周，却见云嫔缩手缩脚，心知也指望不上，便打发了她出去。再看身边宫女内侍人人如提线木偶一样只是僵站着，满殿都是人，却也没有一个能说话的，皇后愈发觉得有些心灰意冷，枯坐了一会儿，便说道：“来人，传寿安乡君入宫。”寿安乡君谢氏，闺名蕴荣，乃是皇后的嫂嫂。如今王恭升做了车骑将军，仍掌宫卫，便连妻室也得了诰命。
不多时，寿安乡君传进了宫来，皇后一眼瞧见嫂嫂穿着紫绶带，佩着金辟邪首的玉玦，心中愈发不快。谢蕴荣细辨皇后神色，见其心绪不佳，也不敢触她的霉头，便挑着家里高兴的事讲给皇后听，又说了皇后的母亲刘氏即将要做寿的热闹事。本以为皇后听了会高兴，可谁知皇后忽然叹气道：“娘和阿嫂出身名门，也都只封了乡君。可蓬莱殿竟有这样大的面子，区区一个乳母也能封广平乡君，与我的娘平起平坐，日后宫中宴会，我真的无颜请娘和嫂嫂入宫了。”